:: After Office 15-08-06::

Los festejos fueron varios, incluyendo una rumbosa fiesta en el Rose Center for Earth and Space de Nueva York –red carpet y paparazzi a granel incluidos-, el mismo día en que, 80 años atrás y en la misma ciudad, nació Antonio Dominic Benedetto, hijo de inmigrantes italianos, por supuesto. Hoy convertido en una de las máximas celebridades del espectáculo mundial, Tony Bennett sigue festejando su natalicio y su deslumbrante e inoxidable trayectoria artística con una intensísima gira por los Estados Unidos y Canadá y una no menos agitada actividad musical, que acaba de incluir un “Gran Final” para el Festival de Jazz de Glasgow, que llenó una de las principales salas de conciertos de esa ciudad escocesa, y el lanzamiento de un nuevo disco junto a colegas como Barbara Streisand, Paul McCartney, Elton John, Sting, George Michael y otros, y que saldrá a la venta en septiembre.

Por supuesto, no es la primera vez que Bennett graba con invitados casi tan importantes como él. Lo ha hecho con Ray Charles, Diana Krall, Stevie Wonder, B.B. King, Elvis Costello, Billy Joel, Kay Starr y Natalie Cole, por ejemplo. Y ha compartido escenarios con gigantes del jazz, como el pianista Bill Evans y Count Basie, con quien también grabó un par de álbumes de los que surgieron dos éxitos de trascendencia internacional, como “Chicago” y “Jeepers Creepers”.

Después de la muerte de Frank Sinatra, Tony Bennett es el vocalista más famoso del repertorio tradicional de su país en la actualidad, y un fenómeno de admiración y popularidad que se derrama transversalmente a través de distintas generaciones, latitudes, y estratos sociales. Confirmándolo, no sólo están las ventas de sus discos, sino también los premios y reconocimientos: ha ganado varios Grammy y tal variedad de galardones internacionales que le valieron su inclusión en la “Galería de la Fama en el Jazz” y el “Logro de Toda una Vida” de la Sociedad de Compositores y Autores de Estados Unidos.

Es una feliz historia de medio siglo. Los primeros éxitos de Bennett comenzaron a principios de los años 50, con temas como “Blue Velvet”, “Un Extraño en el Paraíso” y “Because of You”, que vendió más de un millón de ejemplares. En su legendario concierto del Carnegie Hall en el año 1962, Tony cantó 44 temas y fue acompañado por una orquesta de músicos estrella. Ese mismo año grabó “I Left my Heart in San Francisco”, el mayor de sus éxitos de ventas, que permaneció durante años en el tope de los rankings.

Pero en 1965 su vida cambió radicalmente. Se separó de su esposa y un año más tarde, la película “El Oscar” en la que había debutado como actor, tampoco tuvo éxito. Algo estaba sucediendo: era el momento de mayor gloria para Los Beatles y el mundo se conmocionaba con cambios en todos los planos. Los ejecutivos del sello Columbia, para el que estaba contratado, obligaron a Bennett cambiar su imagen y su estilo. En vano: en 1972 dejó de trabajar con Columbia y luego de un breve contrato con MGM, se encontró sin trabajo.

Tony volvió a casarse, fundó su propia compañía de grabación y grabó dos álbumes con Bill Evans, que recibieron buena crítica. Después se trasladó a Inglaterra durante un corto tiempo y llegó a actuar frente la Reina Isabel. Sin embargo, de vuelta en Estados Unidos no consiguió contratos ni giras, cayó en la bancarrota y tuvo problemas con las drogas. Después de una sobredosis, en 1979, pidió ayuda a su hijo Danny, que a partir de entonces convirtió en su manager.

Comenzaba una nueva etapa. Los Bennett revivieron el estilo original del crooner y en las dos últimas décadas del siglo XX lograron un impresionante renacimiento. Entonces Tony volvió con Columbia y produjo dos discos de oro, en 1992 y 1993. Y también recibió otro Grammy, el primero desde 1962.

Desde entonces Tony Bennett ha actuado en varias películas, ha vendido más de 50 millones de discos, y en 1998 publicó su autobiografía “The Good Life” (“La Buena Vida”). Pero además de cantar, Bennett también cultiva otra faceta artística, mucho menos conocida, pero en la que también ha cosechado éxitos. Porque Tony Bennett (en realidad, en este rol prefiere que lo llamen Anthony Benedetto) es también un pintor que ha impresionado favorablemente a críticos y público. Hasta el Smithsonian Museum ha adquirido sus obras para exhibirlas. Y de hecho, difícilmente pase un día en el que, si no está de gira, deje de pasar un buen rato en su propio estudio de arte. Que está en Nueva York, por supuesto: esa ciudad que lo vio nacer, ocho décadas atrás, ocho décadas de verdadera buena vida.